2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。12个小组每组4队，小组赛阶段每队进行3场循环赛。与以往最大的不同在于，除了小组前两名直接晋级32强淘汰赛外，还有8个成绩最好的小组第三名也能获得出线资格。这意味着理论上最多可能有32支球队从小组赛突围（12个小组前两名共24队+8个小组第三）。
决定哪些小组第三能够晋级，主要依据以下排序规则：1. 小组赛积分（胜九游体育入口3平1负0）；2. 净胜球；3. 进球数；4. 公平竞赛积分（红黄牌数量）；5. 国际足联排名。需要注意的是，比较范围仅限于所有小组第三名球队，不会与小组前两名的成绩横向对比。例如某组第三名积4分，另一组第三名积3分，则前者优先晋级。
当多个小组第三名积分相同时，净胜球将成为决定性因素。假设A组第三名1胜2负积3分（净胜球-1），B组第三名3平积3分（净胜球0），则后者排名更高。这种设计让球队在小组赛末轮仍会全力争取更多进球，避免出现"算分默契球"。历史上2016年欧洲杯就曾采用过类似的小组第三晋级规则，当时葡萄牙队正是以小组第三身份出线并最终夺冠。
新规则下，球队在小组赛的战略可能发生变化。传统4队小组中，拿到4分基本能确保出线，但在现行规则下，即便1胜1平1负积4分的小组第三，仍有可能因净胜球劣势被淘汰。因此强队在确保晋级的同时要争取更好排名，中游球队则需在每场比赛都力争积分，弱旅哪怕输掉前两场，末轮大胜仍存理论出线可能，这客观上增加了小组赛的竞争性和观赏性。
32强淘汰赛的对阵安排将考虑小组排名因素。为避免强队过早相遇，小组第一在首轮淘汰赛通常会遇到其他组第三名或第二名。不过具体对阵规则还需等待官方最终确认。可以确定的是，从1/16决赛开始就将采用单场淘汰制，平局时直接进入加时赛和点球大战，这与往届世界杯的淘汰赛规则保持一致。
